一般には、この状態すなわち、大きな荷物などを運ぼうとした時などに強い腰痛が発症して立っていることさえ大変になる事をぎっくり腰の通称で表します。医学的に「ギックリ腰」は、急性腰痛症といい腰にいきなり疼痛が出る腰痛で筋膜性炎症・関節捻挫・筋肉の損傷などの症状をさします。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間板ヘルニア、腰椎椎間関節捻挫や仙腸関節性腰痛などの病態が多いようですが、しばしばスプラング・バックでも同様の病態を発する。発症要因も多種多様であるが、だいたい運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起きている場合は、夜間痛・安静時痛が多く起こるので、「ギックリ腰」のように損傷の原因を断定できることは数少ない。近頃では、原因を特定できない腰痛を「非特異的腰痛」と呼ぶことがあり、ストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防としては、重量物などを持つ時に足場の良くない所で不安定な状態で持つなどしないように気を付けることや特に重いものはなるべく持たずに済むように、物の収納の方法などを普段から工夫しておくことも効果的である。また、睡眠不足などでかつ過労ぎみの時なども起こりやすく、そんな労働環境に陥らないように予防を講じるのもひとつの方法です。できるならば、普段から軽度の運動をして腰周りから背中にかけての筋肉全体が弱くならないようにすることがそこそこ有効である。

一般に行われる検査法では、おもに、レントゲンとMRIです。整形学的検査をする場合もありますが、近頃ではレントゲンとMRIだけということが多いようです。「ぎっくり腰」は、レントゲンとMRIの画像診断を受けても原因は不明と言われる場合が多く、それらの原因は、脱臼、筋肉、骨折や靱帯のひどい損傷が無ければ、MRIとレントゲンなどの診断には写らないので、わずかな損傷に対してはレントゲンやMRIなどを受けても解らないということになります。「ぎっくり腰」でMRIとレントゲンなどの診断をしても「異常はありません」といわれるだけのようです。

いきなり起こる「ぎっくり腰」の初期の対処法は、安静にして冷却することです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛の多くは軟部組織の損傷を伴うことがおおく、損傷してすぐに安静にすることと冷却することが大事です。「ぎっくり腰」の中には痛みは出ているものの動ける場合もあります。だが、「ぎっくり腰」の痛みは数時間をかけて少しずつ悪くなる事が多くて頑張れば動けるからといって仕事をしてしまうと、後々悪くなる要因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考慮してすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があるといわれます。だが、冷やしても痛みが極端に減少することが無い為、疼痛の減少を実感するほどのことはありません。

一般に「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然に回復するのを目指します。

湿布なども一般的に出されます。だが「ぎっくり腰」みたいな急性腰痛では鎮痛剤の方が痛みを軽くするには適しているようです。

疼痛がひどい時は、ブロック注射をします。痛み場所の局部的な麻酔と脊椎に注射をするブロック注射がある。ブロック注射は疼痛に対して劇的に効くことが多いかわりに時々医療事故も発生しています。

少し動くだけでも痛みをはっする「ぎっくり腰」に、腰を保護するコルセットなどはとても有効な方法の一つになります。腰部に力が加わると患部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限し患部の痛みを軽減する。

病院の治療に加えて整体などの手技療法も「ぎっくり腰」の治療として考えている人もいることでしょう。整体でおこなう「ぎっくり腰」の治療は、どのようなものでしょうか？整体というと背骨をボキッとする印象が強いと思います。整体は、一般的に脊椎の歪みを修正して体を整える手技療法です。「整体で治療をしたら帰る時には疼痛は無くなって普通に歩いて帰れた」とか「一度の施術で治ってしまった」などの話はよく聞きます。原則的に腰部を損傷している「ぎっくり腰」には、ボキボキするような強い力を加える治療は行いません。優しく歪んだ脊椎を矯正します。わずかな背骨や骨盤のズレでも腰周辺に痛みを発することがあります。この場合には整体はとても効果を発揮します。腰椎のズレや骨盤の関節などこの微妙な骨の歪みを矯正することで、疼痛が一瞬で無くなることがある。ただし、ぎっくり腰のような急性の腰痛に対しボキッってしてしまうような強い矯正をする整体に通うのは注意しましょう。その中には「ぎっくり腰」のような急性の腰痛に対し強い施術をおこないひどくなる場合があるようです。良心的な整体では、急性の腰痛に対しどのような場合も強い修正をおこなうことはないのです。